汤定元1920年5月12日出生于江苏金坛，1942年毕业于重庆中央大学物理系，1950年获美国芝加哥大学物理系硕士学位。1951年6月回国，先后在中科院物理研究所、半导体研究所和上海技物所工作，1991年当选为中科院学部委员(院士)。曾任第六、第七届全国政协常委，九三学社第七、第八届中央委员会委员，上海技物所所长。

　　汤定元是我国半导体学科创始人之一、红外学科奠基者，长期从事固体物理、半导体光电子学、红外物理和器件研究，卓有成就。他领导并建立了我国红外研究的学科体系，曾任红外物理国家重点实验室学术委员会主任。他带领研制成功多种具有国际先进水平的红外光电探测器，并成功应用于多种遥感探测装备中，为我国“两弹一星”等的研制作出了重要贡献。他潜心科研和教育事业，为国家培育了一批优秀科学家。曾荣获“全国科学大会先进工作者”奖状和“献身国防科技事业”荣誉证章。